Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il rendrait publics les détails de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette annonce fait suite aux critiques suscitées par ses déclarations après que le club a été reconnu coupable de toutes les charges liées à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles pendant neuf ans, entre 2009 et 2018, en concluant des contrats « fictifs » avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres vers ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham, maire du Grand Manchester, a soulevé des questions sur ses liens avec les propriétaires émiratis du club, issus d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street publie l’ensemble des détails des rencontres entre le Premier ministre et les dirigeants du club.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je vais le faire », a déclaré Burnham dans le podcast The Rest is Politics.
« Je vais publier tout ce que j’ai fait avec eux dans le cadre de mes fonctions de maire du Grand Manchester. Rien n’est récent, à vrai dire, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Le Premier ministre avait d’abord déclaré qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict de culpabilité, avant de nier que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Des clubs inquiets d’une ingérence politique
Certains clubs de Premier League se sont montrés « stupéfaits » par la position de Burnham. Selon des sources, ils s’inquiètent d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées, et City a fait appel du verdict. Le club a rejoué pour la première fois depuis cette décision dimanche, s’imposant 3-0 sur la pelouse de Liverpool.
Burnham défend ses propos
Burnham, maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année, a exercé ses fonctions pendant une période de succès soutenu pour City. Durant son mandat, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme levier de croissance pour l’économie de la ville, une stratégie initialement poursuivie par les dirigeants locaux avant qu’il ne devienne le premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos passés sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas pleinement occupé par toutes ces questions. Il était centré sur la conférence du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. »
« Je n’ai pas non plus relié ces deux sujets. Les questions les ont reliés. Ce sont deux sujets très distincts. Les questions football et les questions d’investissement sont différentes. On essaiera de les confondre, mais on ne devrait pas, à mon avis. Quant au football, les conclusions de la commission indépendante sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure visant Manchester City est totalement indépendante de la Premier League. La commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. City a également été reconnu coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, relative à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique qu’« un certain nombre de témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment fourni des témoignages mensongers et malhonnêtes ». Une commission d’appel indépendante examinera le recours de City. Le club continue de nier tout acte répréhensible.