Bruno Fernandes, qui a inscrit 111 buts en 335 matchs pour Manchester United, traverse une période bien moins brillante que la saison dernière, alors qu’il avait été élu meilleur joueur de la saison par la PFA il y a seulement sept semaines.
Le capitaine de Manchester United avait déjà remporté le titre de meilleur joueur de Premier League et celui des Football Writers, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe.
Avec neuf buts et 21 passes décisives, il avait battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Lors des 11 derniers matchs de la saison dernière, sur les 21 buts marqués par United, Fernandes en a inscrit ou créé 12. Sur la série de sept matchs qui a permis à United de retrouver la plus prestigieuse des compétitions européennes après deux ans d’absence, ce joueur de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts.
Sur le plan statistique, c’était remarquable, rappelant Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, couronnée par un titre, lorsqu’il avait marqué lors de six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes à un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais nous ne jouons pas au tennis. Nous ne jouons pas seulement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces propos prennent aujourd’hui un relief particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins impressionnantes.
Une entame de saison en demi-teinte
Fernandes a joué toutes les minutes des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il compte trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich, lors du deuxième match de la saison, et seule victoire de son équipe jusqu’à présent.
Ces chiffres restent meilleurs que ceux de la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans jamais délivrer de passe décisive. Toutefois, il évoluait alors dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, il tire à un rythme de 3,3 tirs par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 tirs de 2020-2021. En revanche, sa moyenne de 0,8 tir cadré est la deuxième plus basse de sa carrière à Old Trafford. Sa création de jeu (2,5 occasions par match en moyenne) est elle aussi la deuxième plus faible de son passage au club et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’à présent cette saison, la passe piquée qui a lancé Bryan Mbeumo face au but d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
La combinaison de ces statistiques et de son implication générale explique peut-être en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause ou le symptôme du malaise de United ?
Une condition physique incertaine
La forme du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il n’a pas été retenu lors de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur de la Seleção, Jorge Jesus, a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes s’est cependant senti assez en forme pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait disputé les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cela comme un problème, alors qu’il prépare son équipe à affronter l’Atlético de Madrid mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est pratiquement remis, il était très en forme à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer le match. »
Un système qui le contraint
Vers la fin de la saison dernière, lorsque la production de Fernandes était à son apogée, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro jouait le rôle d’ancre au milieu de terrain.
Sur les neuf buts en championnat marqués par Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous les couleurs de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas attribuer la faiblesse actuelle des statistiques de course de l’équipe au départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Pourtant, son placement et sa lecture du jeu restent d’un très haut niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas dépassé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence de référence qui se ressent fortement, sans date de retour connue à ce jour.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter davantage d’attaquants cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Un plan visant à compenser l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a alors hérité du poste, mais il a sans cesse reculé, dans l’espace précisément occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, la situation est contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance en lui, sa prise de décision semble affectée.
Face à Tottenham le week-end dernier, il a fallu à Fernandes un temps incroyable de 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il évoquait le match de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a déclaré que personne n’avait une place « garantie » dans son équipe, sans toutefois laisser entendre qu’il envisageait d’écarter son capitaine.
Pourtant, United doit impérativement progresser, et Fernandes doit en faire autant.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vont pas dans le bon sens. Il arrive de traverser une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club, et il le fera encore à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »